在美國，公立學校入學年齡的界限由各州自行規定。有的州設在九月，有的州設在十二月，有的州則有些彈性，所以會出現相同年齡的孩子，因為身處不同的州而歸在不同年級的現象。然而，有趣的是，不少出生月份接近入學界限的孩子，即使到了可以上Kindergarten的年紀 (相當於台灣幼稚園大班)，他們的父母卻選擇讓他們緩一年入學。這讓我想到一項有趣的研究，研究中提到，加拿大最好的冰上曲棍球員，出生的月份大多集中在一到三月。從這個數字看來，我想加拿大以十二月為入學年齡臨界點的機率應該頗大。
由於天候和文化的關係，加拿大人非常熱衷冰上曲棍球比賽，也因此許多孩子在年紀很小的時候就開始接觸這項運動。孩子年紀還小的時候，即使只有幾個月的年齡差距，在體格上、體能上和認知上，多少都會顯出差異。
在這個階段，同班的孩子裡，運動表現較好的，從機率上來說年齡常是稍微大幾個月。雖然因年齡而在認知、體格、體能上造成的差距到青少年以後就會慢慢拉近，但在成長和學習的過程中，因「自信」而得到的優勢，或者因「缺乏自信」而需要面對的劣勢，對日後卻是有很大影響的。如果一開始學冰上曲棍球，表現得就比班上同學好，自然就會更有興趣去練習，練習得越多越起勁，日後當然就打得越好。
然而，這不表示小時候在班上表現領先的孩子，長大後就會比較有成就。這可以從兩方面來說：首先，運動員的訓練是非常嚴格有紀律的，如果只有自信，而沒有嚴格的訓練，最終還是會遭到淘汰；另一方面，曲棍球比賽的規則以及速度、耐力、和策略的訓練，不會因為進入更高年級而有太大的變化，但許多其他領域的學習，在進入較高的年級之後，會出現更多新的要求。比方說，可以很快答對加減題目的一年級學生，到了學代數和函數的時候並不一定會比其他同學輕鬆。
雖然年齡較同班同學大的孩子，在開始幾年的學習也許會比較有自信，但也有研究顯示，那些原本因年齡而處於劣勢的孩子，到了中學後幾年和大學階段，反而更能面對挫折和挑戰而學得更好。
作為家長，其實不需要太過保護孩子，也不需擔心孩子在學習過程一開始遭受到挫折。事實上，許多讓孩子延遲入學的美國父母，並不是害怕孩子學科學習跟不上，而是希望孩子在人際關係和日常生活規則方面比較成熟以後，再好好學習。不管孩子在起跑點是領先還是落後，重要的是，肯定孩子的努力，陪他打好基礎，鼓勵他去嘗試，讓他勇於面對挑戰。在孩子小的時候，如果有優異的表現，父母和老師應該稱讚他的努力，而不是他的天份。
欣賞孩子的努力，孩子才會更努力；稱讚孩子的天份，孩子可能會自恃而驕，等到有一天發現，兒時的天份到長大並不顯著時，他可能自暴自棄。與其說：「你畫得真好！一定可以拿獎！」 不如說：「我喜歡你在窗戶上畫出的透明感，屋頂也畫得好細膩。你真的很認真而且越來越厲害了，好想看你下次再畫，不知道又會有甚麼樣的驚喜！」
Photo：Francisco Osorio , CC Licensed.
執行編輯：許資旻
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