從出生到長大成人，大腦持續在學習變化，每個腦區的成熟速度也不一致。為人父母和老師從了解大腦發展開始入手，相信會在教養教育上找到更好的施力點。
人出生時，腦還沒完全長好。比起其他哺乳動物，人類的童年比較長，要花許多年的時間才學會照顧自己。在這段學習成長的過程中，人類的腦會隨著生活經驗的細節來形塑，也因而能適應各種不同的環境。
美國神經科學家伊葛門（David Eagleman）在《大腦解密手冊》（The Brain: The Story of You）一書中指出，相較於其他動物的腦是出生前所有的線路就已組裝完畢，人腦在出生時通常還是「半成品」，由基因指引大方向做為神經網路的藍圖，再由真實世界的經驗，來微調剩下的線路。
人腦的實質重量約1.4公斤，外表充滿皺褶。這一大團東西看來不起眼，卻在先天基因與後天經驗互動下，逐漸決定了「你是誰」，而且是世上獨一無二的。
認識大腦皮質的不同功能
在形態上，人腦可分為大腦、小腦和腦幹。大腦又分成左、右兩個半球，兩者在構造上相似，但中間由神經纖維構成的胼胝體相連。
大腦皮質是包裹在大腦外側的連通皮狀結構，向內凹陷的區域稱為「腦溝」，向外凸出的區域稱為「腦回」。根據不同的空間位置，大腦皮質可劃分為四個區域，分別是額葉、頂葉、枕葉和顳葉，並各自掌管不同的功能。
額葉（Frontal Lobe）：位於頭部前方額頭附近，主要負責計畫、組織、問題解決、選擇性注意力、人格，及一些有關行為與情緒的高階認知功能。額葉又可分為前額葉和後額葉，前額葉負責高階認知功能與人格的判斷力，後額葉是腦神經產生動作與負責修正動作的地方。
頂葉（Parietal Lobe）：位於頭頂，負責運動感覺的體覺功能。前半部稱為感覺運動區，主要工作是接收從身體各部位傳來的訊息，如皮膚的觸覺、肢體的姿勢變化；後半部的頂葉，繼續分析、整合傳送進來的訊息。
枕葉（Occipital Lobe）：位於後腦勺，負責視覺功能。主要負責接收視覺化的訊息，以及對物體形狀與顏色的辨識。
顳葉（Temporal Lobe）：頭部兩側靠近耳朵的是顳葉，負責聽覺功能、嗅覺上的分辨能力，以及新資訊的整理能力。右顳葉主要負責視覺化的記憶，例如圖片與臉型；左顳葉則是負責語言上的記憶，例如單字與名字。
此外，大腦中間的區域邊緣系統，包含視丘、下視丘、杏仁核和海馬迴，則負責情緒、注意力、身體控制、睡眠、荷爾蒙，以及處理產生許多的大腦化學物質。
了解大腦發展的重要時期
人的腦由神經細胞所組成，神經細胞又叫神經元，可分成三個部分，包括細胞體、樹突及軸突。樹突的功能是將訊息帶入細胞體，軸突則是將訊息傳出細胞體。每個腦細胞的軸突會與另一個腦細胞的樹突形成特殊的連結，叫做突觸，在其間存有小小的空隙，藉由血清素等化學物質居中傳導。
「年幼的腦彈性十足，不是會長出新細胞，祕密在於腦細胞如何連結，」伊葛門在書中談到，嬰兒出生時，大部分的神經元並未連結，但在生命的前兩、三年，神經元在接收感覺資訊的過程中會迅速產生新連結（也就是突觸），達到驚人的高峰，然後開始進行修剪的過程。
突觸的大量形成與修剪，不只發生在嬰幼兒期，到青少年期又重演了一遍。此時，前額葉皮質長出新細胞並產生新連結，接著展開將近10年的修剪期。不同的是，0~3歲階段的腦神經對陌生世界建立了基本模式，青春期則是發生重要的神經重組和變化。
「去蕪存菁，用進廢退」是大腦神經的修剪原則。如果是經常使用到的神經突觸，就會受到強化；反之，沒有用處的突觸就會變弱，最後遭到剷除。雖然腦中留下來的神經連結變少了，卻變得更加強壯。
「整個童年時期，周遭環境雕琢我們的腦，把腦修整成與我們遭遇到的經驗相切合，」伊葛門表示，腦子從已存在的各種可能性中修修剪剪的過程，決定了一個人會變成什麼樣的人。
有個常見的例子：在日本長大的孩子無法分辨r和l的發音，因為日語並沒有特別區分這兩個音。又如孩子在幼兒時期較缺乏閱讀、遊戲或與人互動的經驗，日後可能發生語言學習或人際相處的困難。可見大腦深受環境的塑造影響。
不同腦區的成熟速度不一
大腦不同腦區的成熟速度並不一致。成功大學行為醫學研究所教授郭乃文在《前額葉學校》一書中，簡略說明了大腦皮質的發展階段：
1. 學齡之前：動作與感覺皮質區（M&S）、聽覺接收與分析（Au）、視覺接收與分析（V），是最早成熟發展的區域，參考時間是學齡之前。
2. 學齡到青少年前期：邏輯與空間分析皮質區（An）、抽象與語文概念（T），是依賴知覺皮質之間相互連結後的發展，參考時間是學齡到青少年的前期。
3. 青少年期：前額葉區以及額葉系統（F）是人生最晚成熟發展的區域，原本參考時間是青少年期，但是可能由於環境激發不足和訓練不足，導致成熟時間變得更晚了。
很多父母覺得青少年很難搞，在管教上經常動輒得咎，有點無所適從。伊葛門談到哈佛大學心理系副教授薩摩維（Leah Somerville）等人的研究發現，人從兒童成長為青少年的這段時期，內側前額葉皮質在社交情境中會愈來愈活化，約15歲左右達到高峰。此時，青少年會很在乎對自己的看法，容易陷入社交困窘及造成情緒過度敏感。
另一方面，大腦與情緒有關的邊緣系統，在青春期功能逐漸強化，但負責控制衝動的前額葉皮質要到20幾歲時才會成熟。所以，青少年偏愛冒險，而且成群結伴時更容易冒險，但也相對較容易適應環境。
多了解，找到更好教養施力點
「我們在青少年時期的樣子，並非單純是選擇或態度造成的，而是大腦神經變化階段產生的結果，」這是伊葛門提供給全世界受挫家長的重要訊息。
多了解大腦運作之後，在教養教育的路上，為人父母及老師能做的不再只是期待孩子、要求孩子，而是可以透過多去了解孩子，特別是順著大腦的發展，在對的時間做對的事，相信會是一個更好的施力點。
以青少年時期為例，郭乃文認為，這個階段的孩子受到性別荷爾蒙的影響，正準備要「轉大人」，讓他們學會獨立與負責，才是真正的教育價值所在。
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